Uszkodzenia fizyczne nośnika dotyczą realnych elementów sprzętowych: elektroniki, złączy, głowic, talerzy, silnika, kontrolera, pamięci NAND albo laminatu płytki.
Objawy zależą od rodzaju nośnika. Dysk HDD może klikać, nie rozpędzać talerzy albo znikać z systemu. SSD, pendrive lub karta pamięci mogą nie być wykrywane, nagrzewać się albo zgłaszać błędną pojemność.
Przy awarii fizycznej nie należy wykonywać długich skanów programowych. Jeśli problem jest mechaniczny lub elektroniczny, takie skanowanie może pogłębić uszkodzenie i zmniejszyć szanse odzysku.
Bezpieczna diagnostyka obejmuje sprawdzenie elektroniki, zasilania, stanu złącza, objawów mechanicznych i możliwości wykonania kopii. Dopiero po ustabilizowaniu nośnika można przejść do odzyskiwania danych.